Un si grand nombre de glaciers veut aussi dire énormément d’eau douce, et à cet égard aussi, la région du Karakoram est exceptionnelle : elle fait figure de véritable château d’eau pour l’Indus qui irrigue la grande majorité des terres agricoles du pays, permet 90% de la production textile et alimentaire nationale et surtout, compte 200 millions de personnes sur son bassin, dont la vie est dépendante, de près ou de loin, de cette eau. Cette dernière vient des nombreux glaciers et pentes enneigées d’une partie de l’Himalaya et du Karakoram, dont l’eau stockée sous forme solide fond en été, rejoint le Gilgit, la Hunza, le Shyok ou encore le Nubra. Ces rivières rejoignent à leur tour l’Indus, ce fleuve mythique qui a vu naître le long de son cours une des plus anciennes civilisations de l’humanité, qui a flori grâce à l’eau irriguant ses cultures.

Le fleuve prend sa source en Chine, coule en Inde puis longe le sud de la chaîne du Karakoram au Pakistan, pour finalement, après des centaines de kilomètres se jeter dans la mer d’Arabie. Les glaciers contribuent à un tiers ou la moitié du débit du fleuve selon les estimations et parmi le nord du bassin versant du fleuve, très montagneux, c’est le Karakoram qui contribue le plus à cet apport glaciaire, plus spécialement de la vallée de la Hunza et et celle Gilgit,  grâce à leurs glaciers d’altitude plus basses que sur le reste de la chaîne de montagne permettant une fonte plus importante.

L’Indus et les autres fleuves de la région, par leurs débits et leur géographie, sont très propices à la construction de barrages hydro-électriques comme le montre le cas du barrage Suki Kinari (photo ci dessus, montrant le barrage en août qui sera mis en service à l’hiver 2023). Le barrage est construit par la Chine, en collaboration avec le Pakistan, dans le cadre du CPEC, le China Pakistan economic corridor. Le nom de ce partenariat s’illustre physiquement par le Karakoram Highway, l’autoroute qui traverse la province du Gilgit Baltistan du sud au nord jusqu’à la frontière Sino-Pakistanaise. Cette route est une artère logistique visant à déclencher un développement économique accéléré du Gilgit Baltistan, région semi autonome du Pakistan, encore très agricole, tentant de se développer économiquement et qui commence à peine à sortir de son isolement vis à vis du reste du pays pour être pleinement intégrée au reste du territoire Pakistanais, d’un point de vue économique.

L’Indus, ce fleuve transfrontalier qui prend sa source en Chine, passe en Inde puis traverse le territoire Pakistanais, illustre à merveille l’interconnexion des trois pays sur la question des ressources en eau, mais aussi par les voies terrestres que sa vallée permet de construire. Le Pakistan et la Chine cofinancent le Karakoram Highway : mais cette dernière investit aussi des sommes énormes dans la constructions de barrages et dont les propositions et les chantiers fleurissent le long de l’Indus comme le montre la carte qui suit.

Malgré le caractère remarquable de cette région, son importance pour le pays et pour la connaissance scientifique, c’est un des espaces les moins étudiés par les glaciologues à cause des difficultés liées à son étendue, son éloignement posant ensuite des défis logistiques et géographiques, m’explique Alexander. 

Alexander R. Groos est docteur de géographie à la Friedrich-Alexander-Universität, Erlangen-Nürenberg et c’est avec lui et Ann Christin Kogel, une étudiante en géographie, travaillant à ses côtés que nous nous embarquons pour une excursion au cœur du Karakoram. L’aventure a une –très- légère sensation de déjà vu pour moi puisque je les ai accompagnés deux mois plus tôt dans les Alpes Suisses pour mener des recherches de terrain sur un glacier, recherche que je relate dans un article. Cette fois ci, je ressens un léger changement d’échelle puisqu’un des glaciers que nous allons étudier, de taille moyenne pour la région,  est aussi long que le plus long glacier des Alpes, soit une vingtaine de kilomètres.

Les premiers jours de mesures arrivent et nous avons plusieurs glaciers à aller inspecter, étudier, observer, comme le celui de Ghulkin, qui fait une douzaine de kilomètres de long, situé dans la vallée de la Hunza où nous restons plusieurs jours. C’est sur ce glacier que nous allons introduire des bâtons d’ablation (de longs repères constitués de tiges de bambous assemblées formant au total une dizaine de mètres) pour en dériver des mesures, créer des données et in fine, effectuer des analyses dont Alex a le secret.

 « la route sera facile » me promet-il lors de la première grande marche, comme pour nous rassurer devant ces paysages très impressionnants, surtout pour moi qui ai grandi loin de la montagne et dont le métier ne consiste pas à transporter régulièrement des sacs de 30 kilos, remplis de matériel, au sommet de glaciers pour y mener des études, comme c’est le cas les autres membres de l’équipe. Le chemin à pied entre l’hôtel et le glacier est relativement long selon lui, mais facile à parcourir. Très bien. Nous entreprenons alors le dernier effort, l’ultime défi, voyage dans le voyage : monter encore en altitude, pour parvenir à un de ces géants de glace, eux qui nous font venir de si loin. Nous empruntons des sentiers de rocailles, de grosses pierres,  des chemins tantôt droits et dociles, tantôt escarpés et accidentés, remplis de pierres fourbes n’attendant que de se dérober sous nos pas. Nous traversons des oasis miraculeusement luxuriantes, tapissées d’herbe fraîche, garnies d’arbres fruitiers, de genévriers, de bosquets secs en s’éloignant des rigoles, d’herbes et de fleurs dont la délicate odeur arrache de nos épaules le fardeau et la fatigue qui nous accable déjà.

 Une fois bel et bien arrivés sur le glacier Ghulkin, l’idée est de trouver des points particuliers à sa surface et pour chacun d’entre eux, forer un trou étroit dans la glace de la longueur du bâton d’ablation (pas plus, pas moins) pour l’y introduire. Les bâtons d’ablation, ces longs repères constitués de tiges de bambous assemblées entre elles pour former au total exactement 10 mètres, sont en effet introduits dans la glace pour revenir plus tard et voir de combien de centimètres ou mètres le glacier a fondu. En fondant, il expose le bâton d’ablation, que l’on mesure. Pour ce faire, nous avons une foreuse à vapeur dont le fonctionnement est très simple : L’eau chauffe dans une cuve métallique, elle se met à bouillir et la pression est libérée au bout d’un long tuyau (10 mètres dans notre cas) sous forme de vapeur, ce qui fait fondre la glace et permet de creuser un long trou à la verticale, d’un diamètre de 5 ou 6 centimètre. La difficulté relève plus du transport de cet encombrant attirail métallique que l’on garde légèrement rempli d’eau entre chaque forage. Une fois l’outil essayé, nous sommes prêts à partir pour nous livrer à ce curieux exercice.

 Le Glacier Ghulkin est énorme, pour dire les choses simplement. C’est un changement d’échelle par rapport à tout ce à quoi nous sommes habitués, la largeur de son étendue d’un côté à l’autre tandis que sa longueur n’est pas même pas discernable tant elle s’étend dans la vallée : sa partie la plus haute est masquée par des nuages, eux mêmes assombris par des pics à 7000 mètres qui encadrent avec autorité le cours du glacier. Les crevasses, les talus, les canyons, les pics de glace sont des versions miniatures de leurs homologues terrestres mais des miniatures qui restent bien plus hautes que moi. Des ruisseaux et rivières qui parcourent la surface -et parfois l’intérieur- du glacier sont tout aussi extraordinaires : un vrai système hydrographique extrêmement dynamique qui a aussi son importance dans le devenir du glacier. Ce dernier apparaît d’ailleurs jonché de roches brunes, noires, grises, certaines atteignant trois ou quatre mètres de large, d’autres pas plus grosses d’un dé à coudre. Il y a une couche noire de sédiment qui recouvre une très grande partie de la glace, à tel point qu’on appelle ce type de glacier “noir”, contrairement aux “glaciers blancs” qui sont eux immaculés. 

Tout au long de la journée nous marchons, au fil des points où nous posons les bâtons d’ablation Nous marchons sur les roches et parfois sur la glace directement quand elle est à découvert et je découvre qu’il est en fait bien plus agréable de marcher sur la glace que sur les roches, qui sont souvent très instables et qui demandent de faire des pas très irréguliers. Je ne suis jamais loin de me fouler la cheville en me réceptionnant maladroitement mais ces roches font après tout partie du glacier, du paysage, des processus géants à l’œuvre sur le glacier qui me dépassent en échelle de temps et de distance et c’est pourquoi, rétrospectivement, j’ai décidé de faire la paix avec elles.

Alexander semble en revanche infatiguable, porté par la science et la soif de mieux comprendre les glaciers. Sa passion est contagieuse et je commence à me demander si je ne pose pas “trop de question” à leur sujet, tant est qu’il y existe une limite à la curiosité.

Notre convoi progresse lentement et point après points, nous cherchons les bâtons introduits l’année passée, qui ont tous avancé d’environ 100 mètres depuis qu’ils ont été introduits, dû à l’avancement continu du glacier. Ces bâtons sont souvent entièrement libérés de la glace, nous privant d’une mesure précise sur la fonte locale. Une fois le bâton trouvé, il faut refaire un trou, ce qui nécessite de prendre de l’eau dans les petits torrents de surface, la faire bouillir, attendre pendant qu’un autre équipier rassemble les bâtons de bambous avec des fils de fer, les numérote et les donne au suivant pour qu’il les mette dans le trou fraîchement foré. Il est raisonnable de viser 6 forages dans la journée, avec certains demandant plus de travail que d’autres.

Un moment mémorable pour moi est lorsque nous arrivons sur le côté du glacier, là où la glace “coule” plus lentement qu’au milieu, pour trouver un autre bâton. Après l’avoir localisé à l’aide de mes jumelles,  Alex semble euphorique : le bâton était resté enfoncé, nous permettant une mesure précise de la fonte, ce qui sur l’ensemble des bâtons récupérés était très rare. Nous remarquons la très faible fonte à cet endroit, suite à quoi le glaciologue me pose une question qui me replonge sur les bancs de la fac :  «Perrin, sais tu pourquoi cette partie du glacier a fondu aussi peu ? ».  Je me hasarde à partager mon intuition sur le sujet mais passe à côté de l’essentiel que je ne remarque pas de suite. Ici, la couche de sédiment atteignait 15 centimètres ce qui offre une solide protection thermique contre le rayonnement du soleil, bien plus fort que sous nos hautes latitudes Européennes, et contre la chaleur en général. C’est une particularité du Karakoram ; sa forte proportions de glaciers “noirs”, couvert de débris rocheux.

C’est cette part importante de glaciers couverts de débris qui explique, en partie seulement, la stabilité des glaciers de la chaîne de montagne, ce qu’on appelle généralement “l’anomalie du Karakoram” du fait de la rareté de glaciers stables sur Terre. L’autre facteur important expliquant cette anomalie est la concomitance des pluies pendant les mois froids, occasionnant beaucoup de neige sur la région, qui à terme contribue positivement à la masse du glacier. En revanche, cette protection offerte par les débris a ses limites et passé un certain seuil de réchauffement de l’air, la chaleur fait son effet, couche de débris ou non : en effet, certaines études montrent que l’anomalie des glaciers de la chaîne de montagne pourrait bientôt toucher à sa fin.

 Si tous les bâtons relevés indiquent une fonte de l’épaisseur allant de quelques dizaines de centimètres à plusieurs mètres, se produisant sur quelques semaines, ce n’est pas un motif d’inquiétude. En effet, le glacier comporte sur toute sa longueur deux « zones ». La première est  en amont, là où l’altitude est la plus haute, on y trouve une zone d’accumulation où plus de neige tombe en hiver que ne fond en été. A l’inverse, vers l’aval se trouve la zone d’ablation, où la glace venant de l’amont finit par arriver et où les températures plus douces occasionnent plus de fonte que de neige. Cela peut sembler contre intuitif lorsque l’on se tient devant un glacier, mais ils sont bel et bien en mouvement, un mouvement très lent mais mesurable et caractéristique pour chaque type de glacier, chaque épaisseur : ceux que nous observons là sont par exemple bien plus rapides que ceux des Alpes, du fait de leur plus grande masse et leur gradient d’altitude plus important.

 Le problème est que cette ligne délimitant la zone de gain de masse de la zone de perte a tendance à monter en altitude sur les glaciers, et ce à l’échelle du monde, tendance qui ne peut conduire qu’à leur fonte complète lorsque la ligne d’équilibre se trouve trop haute et que la glace ne se forme plus en quantité suffisante pour maintenir le glacier. Sur un des autres glaciers que nous étudions lors de ce voyage, nommé Passu, situé juste au nord de celui de Ghulkin, la surface blanche immaculée de la glace aura un comportement bien différent par exemple : elle n’a aucune protection face aux radiations solaires qui sont un facteur de fondaison. Si les glaciers noirs sont mieux armés pour résister aux hausses des températures, les blancs offrent indéniablement un spectacle visuel fascinant avec leurs formes dans une glace tantôt blanche, tantôt bleutée, qui apparait presque sculptée de façon abstraite, parfois douce, réconfortante aux courbes arrondies et parfois torturée, brutale où les lignes sont brusques, irrégulières et découpées.

Une des cultures célèbres du Karakoram est celle de l’abricot, dont les fruits poussent dans ces jardins aux verts éclatants. Ces parcelles et vergers, que l'on voit de loin depuis la route, sont regroupés telles de petites cellules de quelques centaines de mètres carrés chacunes, formant collectivement un organisme florissant dans cet environnement si inhospitalier. Ces cellules sont autant de minuscules parcelles accueillant une grande variété de cultures vivrières mais aussi certaines destinées à l’export, comme pour le cas de l’abricot ou des pommes. Ces abricots poussent dans des vergers au sol parfois gorgé d’eau - formant des flaques où j’ai plusieurs fois mis par mégarde les pieds - du fait des rigoles qui irriguent abondamment les terres. Comme quoi, il n’y a qu’un pas entre désolation et abondance : ce pas est ici un ingénieux réseau de canaux et de rigoles.

 En vaquant entre ces arbres encore porteurs de quelques rares abricots qui n’ont pas été récoltés, je rencontre un monsieur du village, en pleine discussion avec mon amie Ann Christin, à qui il expliquait l’art de la récolte des abricots ainsi que leurs bienfaits. “Je vis à Ghulkin, le village d’à côté, je fais du web design en free lance, un peu de marketing et je viens aider ma famille à récolter les abricots” m’explique-t-il lorsque je lui demande naïvement s’il cultive la terre ici toute l’année et vit dans une des cabanes en pierre qui jouxtent les vergers

 Il nous reçoit néanmoins dans ce petit espace cossu, où l’on s’assoit sur un sol couvert de coussins,  en attendant qu’il nous serve un thé noir, mélange de feuilles de thé, de lait entier et curieusement, de sel. Aussitôt le thé fini, nous partons pour un tour des abricotiers que nous observonsAnn et moi avec une grande attention. 

Abi Chawan, Sha fo Chawan, Bar Chawan, Pivan Chawan : voilà en Waqi, la langue des quelques kilomètres de vallée où nous nous trouvons, le nom de quelques unes des variétés d’abricots, qui poussent ici. Nous goûtons avec gourmandise et émerveillement les abricots, en voyant au loin les pics enneigés et glaciers à qui nous devons ce délicat fruit. L’abricot nous vient du nord est de la Chine et fit la route jusqu’en Turquie ou en Espagne au fil des siècle, en passant par le Pakistan et a aujourd’hui pleinement conquis le Karakoram où partout, sur des bâches, sur l’herbe, sur les toits, gisent des milliers d’abricot, séchant au soleil, source de nourriture - pour les humains comme pour les animaux - que l’on pouvait, dans le temps, facilement conserver pour passer l’hiver grâce à ses nutriments et vitamines